"Hij heeft geen koffiepauzes nodig, heeft geen kater en kijkt ook niet naar vrouwen", lacht oud-bollenkweker Piet Apeldoorn. Het zijn zomaar wat voordelen van de ziekzoekrobot die op steeds meer bollenvelden in Nederland te vinden is. Het futuristische wagentje op rupsbanden spoort zieke tulpen op en geeft ze meteen een dodelijke injectie. Piet Apeldoorn kwam ooit met het idee: "Nooit gedacht dat het er ook echt van zou komen."

Ziekzoeken, het is een arbeidsintensief en precies klusje, maar wel noodzakelijk. Zieke planten vormen een bedreiging voor het gezonde gewas. "Het is echt vakwerk", vertelt Piet, voorzitter van Hortus Bulborum in Limmen en oud-baas van Apeldoorn Bloembollen in de Egmonden, tegen mediapartner NH Nieuws. "Je gaat vaak met vier tot zes goed opgeleide mensen het veld in om de zieke tulpen eruit te halen. Die kun je herkennen aan lichte streepjes op het blad, maar daar heb je echt een geoefend oog voor nodig. Ook het weer moet meezitten. Op een gegeven moment denk je: 'dat moet toch anders kunnen'."

Daarom kwam Piet met het idee om het ziekzoeken te automatiseren. Hij stapte met zijn idee naar Philips op zoek naar goede camera's en belichting. Hij ging naar de Universiteit van Wageningen voor de software. Na veel tegenslagen en onderzoeken bouwde H2L Robotics uit Delft uiteindelijk de robot die nu over het Egmondse bollenveld rijdt. "Toen de machine voor het eerst bij ons op het bedrijf kwam, had ik kippenvel. Dat doet wel wat met je."

"Helemaal perfect is de robot nog niet, maar hij leert elke keer weer bij", vertelt operator Marc Noordermeer. "Ik heb altijd handwerk gedaan en dit is echt een innovatie. Er wordt gebruik gemaakt van deep learning techniek. Dat houdt de machines alert om virussen nog beter te herkennen. Het wordt dus alleen maar beter."

Inmiddels rijden er in Nederland en zelfs in Nieuw-Zeeland bij elkaar 42 ziekzoekrobots rond over bollenvelden. Volgend jaar komen er nog eens 30  bij. En één van die robots draagt – niet geheel toevallig- de naam Piet. "Ja dat is wel fantastisch, dat is een waardering voor al het werk dat ik er in gestoken heb. Het doel is bereikt en dat is het allerbelangrijkste."